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Defying the Patriarchy in Los Chicos and Virgenes de la Puerta
 

The ties of religion to politics remains a rather common, and unfortunate, occurrence. Often considered the hub of Catholicism in South America, Peru’s exceedingly powerful Roman Catholic Church has informed the country’s laws and shaped its political climate for nearly 500 years. Sadly, the church’s influence and abuse of power has alienated thousands, and has forced politicians to remain silent and accept their agenda. Together they have proven that the marginalization of a people could continue, virtually uninterrupted and ignored, for hundreds of years. Peru’s LGBTQ community has long struggled with no resources to aid them, no laws to protect them, and no enforcement against those who have committed crimes against them; though history has dictated that the oppressed will often rise.

It was evident during Lima’s Marcha del Orgullo (Pride March) that a shift had taken place and with it came a newly-strengthened vocalization for equal rights. Specifically, the demand for recognized civil unions had now spread from the gay communities and became an official component of Peru’s political discussions—a groundbreaking event and a clear first step toward equality.

The area surrounding the central square was inundated with the chants of demonstrators calling out the names of the politicians who threatened to shut down the march, and, mere steps away from where we stood, two American men gripping Bibles argued with security patrols over what they described as “an abomination.” Here, the youth of Lima turned out in record numbers as millennials filled the streets, their rhythmic chanting continued, uninterrupted, hovering over crowds of onlookers and protesters. The sound was hypnotic, impassioned, and often celebratory. It vibrated within their chests and exploded from their mouths like a unified front line. They were a community: a group of people not connected by blood, but by tied together by an unwavering demand for equal human and civil rights. 

And yet, as Lima remains a classist society, the members of the "upper" classes—particularly those established by social rank, or those embracing the obligatory silence demanded by a social standing through familial lineage—maintained a far less public presence. In contrast, and through grassroots efforts, changes are mostly introduced by the youth from the supposed "lower" classes who have become consistently more visible. The subjects in the series Los Chicos represent this important community within Peru’s culture. Defying patriarchal machismo and the antiquated social mores of masculinity, these young gay men have exhibited tremendous courage and tenacity by allowing themselves to be seen, publicly, as a thriving community within a slowly changing environment of acceptance. They are establishing themselves as contributors to their society.

Historically, politicians and the Catholic church group all members of the LGBTQ community under the umbrella-term of“homosexuals,” or, the term Bishop Luis Bambaren preferred in a 2011 interview, “faggots.” Their influence has ensured that most resources directed toward LGBTQ community centers and support projects are often thwarted, or absorbed by legal fees and red tape. So as the gay youth demanded civil unions, the city’s transgender community sought basic human rights, including access to healthcare and state-issued identification, of which they are frequently denied. 

Transgender people have low visibility within Lima society, and often reside in the city’s poorest boroughs. Discrimination in the workplace has limited employment opportunities. Some have found jobs in cosmetology and hairdressing, but many generate income as sex workers. Most do not pursue any type of secondary education. The lack of visibility of this community eradicates any opportunity for positive role models, and, thus, their community is fragmented – leaving them disconnected from most aspects of Peruvian culture. Furthermore, those transitioning from male to female tend to be the heaviest-targeted group, attributed to issues of patriarchy and machismo.

Interestingly, a recent surge of conferences and meetings generated by LGBTQ centers nationwide has increased health education and equal-rights activism within the trans community. This, in turn, has provided an opportunity for some to take leadership roles within the community.  Improved healthcare and education are generally the main focus of any activism for most, but many are also seeking the lawful support of those undergoing gender reassignment and name changes that reflect their gender. Currently, many trans women are rejected any hospital care or are forced to seek care in separate facilities and clinics away from general populations. Many are denied the mandatory government-issued ID cards once they begin to transition, which, essentially, begins the process of eradicating them from urban areas and isolating them from their culture.

These community centers and conferences have allowed new generations of trans-people to learn from the older generations, and have become a platform for communicating various methods of survival within the country. They are an important link between trans people and their history within the culture of Peru. They have become a place where stories are shared, most about activists and artists who have rebelled against the government, as well as one where the rebellion against the church came from its own clergy.

In the northern town of Otuzco, Peru, the widely known tale of the Virgen de la Puerta (Virgin of the Door) dates back to the mid-seventeenth century. Villagers credited an effigy of the Virgin of the Conception, which hung on the entrance gate to the village, as having averted an attack and sparing the lives its people. The Virgen de la Puerta is still celebrated in feasts and festivals each year when she is removed from the façade of the local church, decorated, and carried in processions around the town’s square.

The lesser-known, secondary version, which has many variations, is set sometime in the late 1970s to early 1980s, and is told word-of-mouth within the communities of transgender women. It speaks of a priest who travels from northern Peru to Lima, and brings to his new congregation an effigy of the Virgen de la Puerta. There, unlike other clergymen, he embraces the transgender women of the community, allows them to become active participants in the congregation, and entrusts them with an important task: to care for the effigy of the Virgen de la Puerta and take responsibility for the decoration and presentation of it each December 15, when the church celebrates the Feast of Our Lady of the Gate.

Over the course of several years, word spread throughout the transgender community that a church had opened its doors to them, and the congregation grew substantially. The caretakers of the Virgen utilized the celebration date of December 15 as the anniversary of their acceptance to this church, and, each year, they created more and more elaborate presentations of the effigy. They embraced the statue as their own. She remained an effigy of Virgen, but began to bear the likeness of her caretakers, with bright dress and bold colorings, a representation of a type of freedom and acceptance. When word of these events reached the heads of the Catholic Church of Peru, who considered the parishioners blasphemous, they attempted to close the parish’s doors and have the women excommunicated from the church. In an unprecedented act of rebellion, the priest refused and defended the women, describing them to be “amongst the truest of believers.”

Today, it is impossible to confirm the validity of the tale. The name of the priest has long since vanished, his statue is gone, and it’s widely accepted that the lives of the founding group of caretakers of the Virgen de la Puerta have been lost to the HIV/AIDS pandemic. But the story is still told, as both fact and fiction, and in many ways acts as an anthem for the transgender women of Peru. Whether fiction or not, it is often recognized as the first act of defiance against the fist of the Catholic Church, which continues oppress, reject, and banish them.

Inspired by the caretakers of the Virgen, the project Virgenes de la Puerta honors the diversity of the Peruvian culture by re-incorporating these transgender women into the cultural landscape and history of Peru. In direct contrast to their oppressor’s intentions, the work celebrates the contributions made by transgender people and presents them as iconic figures within the context of their native land. This series of portraits and tableau pays homage to the resilience and beauty of these women in an effort to strengthen, empower, and embed a sense of pride within the current and future generations of Peru’s LGBTQ community.

 Juan Jose Barboza-Gubo and Andrew Mroczek, 2014

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Desafiando el patriarcado en Los Chicos y Vírgenes de la Puerta

Los lazos de la religión hacia la política sigue siendo una común y lamentable ocurrencia. A menudo considerada como el centro del catolicismo en América del Sur, la poderosa Iglesia Católica del Perú ha influenciado las leyes del país y ha formado su clima político durante casi 500 años. Tristemente, la influencia y el abuso de poder de la iglesia ha alienado a miles de personas, y ha obligado a los políticos a permanecer en silencio y aceptar su orden del día. Juntos han demostrado que la marginación de un pueblo podría seguir, prácticamente ininterrumpido e ignorado, durante cientos de años. La comunidad LGBTQ de Perú ha luchado durante mucho tiempo sin tener recursos para proteger a la comunidad, no hay leyes que los proteja, y ninguna ejecución en contra de aquellos que han cometido crímenes hacia ellos; aunque la historia ha probado que los oprimidos con frecuencia surgen.

Era evidente durante la Marcha del Orgullo en Lima que habia sucedido un cambio y con ello, una vocalización recién fortalecida por la igualdad de derechos. Especificamente, la demanda de la union civil ahora reconocida, se había extendido desde las comunidades gays y se convirtió en un componente oficial de los debates políticos, un evento innovador de Perú y un claro primer paso hacia la igualdad.

La zona que rodea la plaza San Martin fue inundada con los cánticos de los manifestantes anunciando los nombres de los políticos que amenazaban con cancelar la marcha, y tan sólo a unos pasos de distancia de donde estábamos, dos hombres estadounidenses con biblias en las manos discutiendo con patrullas de seguridad por lo que ellos describian como "una abominación". Aquí es donde, los jóvenes de Lima marcaron una cifra récord como la generación del milenio llenando las calles, su canto rítmico continuó sin interrupciones, haciendose sentir sobre multitudes de curiosos y manifestantes. El sonido era hipnótico, apasionado, y con frecuencia de celebración. Este vibrava dentro de sus pechos y explotó de sus bocas como una línea de frente unificado. Eran una comunidad: un grupo de personas que no están conectadas por lazos de sangre, sino por una demanda constante por los derechos civiles de igualdad y derechos humanos.

Y, sin embargo, como Lima sigue siendo una sociedad clasista, los miembros de las clases-particularmente "superiores" a los establecidos por el rango social, o aquellos que abrazan el silencio obligatorio exigido por una posición social a través de familias de linaje, mantienen una presencia mucho menos pública. Por el contrario, y por medio de esfuerzos de base, los cambios se introducen sobre todo por los jóvenes de las supuestas clases "inferiores" que se han convertido sistemáticamente en los más visible. El tema de la serie “Los Chicos”, representa esta importante comunidad dentro de la cultura del Perú. Desafiando el machismo patriarcal y las costumbres sociales anticuadas de la masculinidad, estos jóvenes gays han mostrado un tremendo coraje y tenacidad por dejarse ver, públicamente, como una comunidad próspera dentro de un entorno de aceptación que cambia lentamente. Ellos se están estableciendo como contribuyentes de su sociedad.

Históricamente, los políticos y la iglesia católica agrupa a todos los miembros de la comunidad LGBTQ bajo el nombre de "homosexuales", o, el término que el obispo Luis Bambarén utilizo en una entrevista el anio 2011, "maricones". La influencia de estos ha asegurado de que la mayoría de recursos dirigidos hacia centros comunitarios LGBTQ y proyectos de apoyo sean a menudo frustrados, o absorbidos por los gastos legales y de burocracia. Así como los jóvenes gays exigen la union civil, la comunidad transexual de la ciudad busca obtener los derechos humanos básicos, incluido el acceso a la asistencia sanitaria y la identificación emitida por el estado, de los cuales se les niega con frecuencia.

Las personas transexuales tienen poca visibilidad dentro de la sociedad Limenia, y on frecuencia residen en barrios pobres de la ciudad. La discriminación en el lugar de trabajo limita las oportunidades de empleo. Algunos han encontrado trabajo en cosmetología y peluquería, pero mas del noventa posciento generan sus ingresos como trabajadoras sexuales. La mayoría no tienen nisiquiera la educación secundaria. La falta de visibilidad de esta comunidad erradica cualquier oportunidad para modelos positivos, y por tanto, su comunidad se fragmenta, dejándolas desconectadas de la mayoría de los aspectos de la cultura peruana. Por otra parte, aquellos que estan en la transición de hombre a mujer tienden a ser el grupo mas afectado, atribuyendo a este problema el patriarcado y el machismo.

Curiosamente, un reciente aumento de conferencias y reuniones generadas por centros LGBTQ a nivel nacional ha incrementado la educación sanitaria y el activismo de igualdad de derechos dentro de la comunidad trans. Esto, a su vez, ha proporcionado oportunidades de trabajo para algunos, para llegar a posiciones de liderazgo dentro de la comunidad. La mejora de la salud y la educación son generalmente el foco principal de cualquier activismo en su mayoría, pero muchos también están buscando el apoyo legal de los sometidos a reasignación de género y cambios de nombre que reflejan su género. Actualmente, muchas mujeres trans son rechazadas de atención hospitalaria y se ven obligadas a buscar atención en los centros de salud y clínicas separadas de la población general. A muchas se le niega las tarjetas de identificación emitida por el gobierno una vez que comienzan la transición fisica, que, esencialmente, inicia su proceso de erradicación de zonas urbanas, aislándolas de su cultura.

Estos centros comunitarios y conferencias han permitido que las nuevas generaciones de trans aprendan de las generaciones mayores, y se han convertido en una plataforma para la comunicación de los distintos métodos de supervivencia en el país. Son un importante vínculo entre las personas trans y su historia dentro de la cultura del Perú. Aqui tambien se comparten historias, la mayoría sobre activistas y artistas que se han rebelado contra el gobierno, así como una donde la rebelión contra la iglesia vino de su propio clero.

En la norteña ciudad de Otuzco, Perú, la historia conocida de la Virgen de la Puerta se remonta a mediados del siglo XVII. Los aldeanos la atribuye una efigie de la Virgen de la Concepción, que colgaba de la puerta de entrada al pueblo, por haber evitado un ataque y savado la vida de su gente. La Virgen de la Puerta todavía se celebra en fiestas y festivales cada año cuando se retira de la fachada de la iglesia local, decorada, y llevada en procesión alrededor del pueblo.

La versión secundaria menos conocida, que tiene muchas variaciones, se establece en algún momento a finales de 1970 a principios de 1980, y se cuenta de boca en boca dentro de las comunidades de mujeres transgénero. Se habla de un sacerdote que viaja desde el norte de Perú a Lima, y rae a su nueva congregación una efigie de la Virgen de la Puerta. En este, a diferencia de otros clérigos, aceptan a las mujeres transgénero de la comunidad, les permite convertirse en participantes activos en la congregación, y les encomienda una tarea importante: cuidar a la esfinge de la Virgen de la Puerta y asumir la responsabilidad de la decoración y la presentación de la misma cada 15 de diciembre, cuando la Iglesia celebra la fiesta de la Virgen de la Puerta.

En el transcurso de varios años, se corrió la voz por toda la comunidad transgénero que una iglesia había abierto sus puertas para ellas, y la congregación creció sustancialmente. Las cuidadoras de la Virgen utilizan la fecha de celebración del 15 de diciembre como el aniversario de su aceptación a esta iglesia, y, cada año, crearon presentaciones de la esfinge que eran más y más elaboradas. Adoptaron la estatua como propia. La virgen permanecio como una escultura, pero comenzo a cambiar a semejanza de sus cuidadoras, con vestidos muy brillantes y coloridos, una representación de un tipo de libertad y aceptación. Cuando la noticia de estos sucesos llegó a los jefes de la Iglesia Católica de Perú, que consideraban a los feligreses blasfemos, intentaron cerrar las puertas de la parroquia y excomulgar de la iglesia a estas mujeres. En un acto sin precedentes de la rebelión, el sacerdote se negó y defendió las mujeres, describiéndolas como "entre las más verdaderas de las creyentes."

Hoy en día, es imposible confirmar la validez de la historia. El nombre del sacerdote desapareció, la estatua esta desaparecida, y está ampliamente aceptado que la vida del grupo fundador de cuidadoras de la Virgen de la Puerta murieron en la pandemia del VIH / SIDA. Pero la historia todavía se cuenta, como hecho y ficción, y en muchos aspectos actúa como un himno para las mujeres transgénero de Perú. Ya sea que la historia haya sido ficción o no, a menudo se reconoce como el primer acto de desafío en contra el puño de la Iglesia Católica, que continúa oprimiendo, rechazando, y desterrandolas.

Inspirados por las cuidadoras de la Virgen, el proyecto “Virgenes de la Puerta” honra la diversidad de la cultura peruana atravez de la re-incorporación de estas mujeres transgénero en el paisaje cultural y la historia del Perú. En contraste directo con las intenciones de su opresor, la obra celebra las contribuciones de las personas transgénero y las presenta como figuras icónicas en el contexto de su tierra natal. Esta serie de retratos y tableau rinde homenaje a la resistencia y la belleza de estas mujeres en un esfuerzo por fortalecer, capacitar e incrustar un sentido de orgullo dentro de las generaciones actuales y futuras de la comunidad LGBTQ de Perú.

Juan José Barboza-Gubo y Andrew Mroczek, 2014